मेघनाद वध की कहानी — जिस रात बादलों की गर्जना शांत हुई

आग की लपटें दीवारों पर नाच रही थीं, पर मेघनाद की आँखें स्थिर थीं।

निकुंभला देवी के इस गुप्त मंदिर में कोई नहीं आ सकता था — यह उसे पता था। फिर भी आज हवा में कुछ अलग था। मंत्रों की गूँज हमेशा की तरह थी, धुआँ हमेशा की तरह उठ रहा था, लेकिन उसके भीतर एक सन्नाटा था जो किसी भी मंत्र से ज़्यादा ऊँचा बोल रहा था। जैसे शरीर यज्ञ में हो, और आत्मा कहीं और, किसी युद्धभूमि की तरफ खिंची जा रही हो जो अभी शुरू भी नहीं हुई थी।

पिता ने कहा था — यह यज्ञ पूरा हुआ तो कोई तुम्हें हरा नहीं सकता। ब्रह्मा का वरदान था यह, और वरदान झूठे नहीं होते। फिर भी मेघनाद जानता था कि उसी वरदान में एक शर्त छिपी थी, नुकीली, जिसे वह बार-बार भूलने की कोशिश करता — यज्ञ अधूरा टूटा, तो जिसने तोड़ा, उसी के हाथों मृत्यु तय है। यही वह रात थी, जो आगे चलकर मेघनाद वध की कहानी बन गई — पर उस वक़्त वह सिर्फ़ एक बेटा था, आग के सामने बैठा, अपने ही वरदान के भार तले।

निकुंभला के अंधेरे में एक गुप्त यज्ञ

मंदिर तक पहुँचने का रास्ता किसी को नहीं पता था। यह वही सुरक्षा थी जिस पर मेघनाद को सबसे ज़्यादा भरोसा था — रावण का बेटा होना काफ़ी नहीं था, अजेय होने के लिए एकांत भी ज़रूरी था। यज्ञ की आहुतियाँ एक के बाद एक अग्नि में गिर रही थीं। हर आहुति के साथ उसे लगता जैसे उसका शरीर हल्का होता जा रहा है, जैसे वह जल्द ही ऐसा योद्धा बनने वाला है जिसे कोई अस्त्र छू भी नहीं पाएगा।

उसने आँखें बंद कीं और सोचा — कल सुबह जब यह यज्ञ पूरा होगा, तो राम और लक्ष्मण की सेना में सिर्फ़ एक ही नाम गूँजेगा, डर के साथ।

तभी बाहर पत्तों की सरसराहट हुई। एक बार, फिर दो बार।

मेघनाद ने आँखें नहीं खोलीं। जंगल में आवाज़ें आती रहती हैं — हवा, पशु, कोई भटका हुआ पंछी। पर यह आवाज़ किसी लय में चल रही थी, जैसे कदम गिनकर रखे जा रहे हों।

वो कदमों की आहट जो यज्ञ को तोड़ गई

विभीषण को यह रास्ता याद था — बचपन में वह और कुम्भकर्ण यहाँ खेला करते थे, जब लंका में अभी इतना अंधकार नहीं उतरा था। उसने अपने ही घर का सबसे गुप्त रहस्य लक्ष्मण के हाथों में रख दिया था, यह जानते हुए कि इससे उसका भतीजा बच नहीं पाएगा।

हनुमान, अंगद, सुग्रीव, नल और नील — पाँचों वानर योद्धा एक साथ मंदिर परिसर में घुसे। किसी ने हवन कुंड पलटा, किसी ने पवित्र जल का पात्र तोड़ दिया, मंत्रों की श्रृंखला बीच में ही टूट गई।

मेघनाद की आँखें खुलीं — और पहली बार उस रात, उसके चेहरे पर डर की एक हल्की-सी परछाईं उतरी। यज्ञ अधूरा था। सिर्फ़ कुछ ही आहुतियाँ बाकी थीं, और अब वे कभी पूरी नहीं होंगी।

वह दहाड़ता हुआ बाहर निकला, जैसे बादल फट पड़े हों।

विभीषण की ओर उठा वह अंतिम अस्त्र

बाहर लक्ष्मण, विभीषण और सुग्रीव पहले से खड़े थे, मानो उसकी प्रतीक्षा कर रहे हों। मेघनाद की नज़र सीधे विभीषण पर गई, और उस एक पल में उसे सब समझ आ गया — यह रास्ता कोई शत्रु नहीं जान सकता था, यह सिर्फ़ अपना ही कोई जान सकता था।

“चाचा।” उसने यह शब्द ऐसे कहा जैसे वह गाली से भी ज़्यादा भारी हो। “अपने ही घर का सत्यानाश करते हुए तुम्हारा हाथ नहीं काँपा?”

गुस्से में उसने विभीषण की तरफ यमास्त्र छोड़ दिया — वह अस्त्र जो चूकता नहीं था। लेकिन लक्ष्मण बीच में आ गए, और अपने ही बाण से उस अस्त्र को हवा में काट डाला।

उस एक क्षण में मेघनाद ने कुछ महसूस किया जो उसने पहले कभी नहीं महसूस किया था — कि सामने खड़ा योद्धा उतना ही तैयार है जितना वह खुद।

मेघनाद वध की कहानी का वह निर्णायक क्षण

फिर युद्ध शुरू हुआ, और वह ऐसा युद्ध था जैसा उस रात के आकाश ने पहले कभी नहीं देखा था। मेघनाद ने अपने सबसे बड़े अस्त्र एक के बाद एक छोड़े, हर बार यह सोचकर कि यही आख़िरी वार होगा। लक्ष्मण हर बार खड़े रहे, थके नहीं, डिगे नहीं।

तब मेघनाद को याद आया — यज्ञ अधूरा था। वरदान की वह शर्त, जिसे वह भूलना चाहता था, अब उसके सामने खड़ी थी, धनुष लिए हुए।

आखिरी बाण लक्ष्मण के हाथों से छूटा। उसमें क्रोध नहीं था, सिर्फ़ एक निश्चय था — कि यह युद्ध, यह रात, यहीं समाप्त होगी।

मेघनाद गिरा। बादलों की गर्जना, जिसके नाम पर उसका नाम रखा गया था, उस रात के बाद फिर वैसी कभी नहीं गूँजी।

सुलोचना की खिड़की और बुझता दीया

लंका में, महल की एक खिड़की के पास, सुलोचना दीया लिए बैठी थी। उसने वह दीया कभी बुझने नहीं दिया था, जब तक उसका पति युद्ध पर होता। उस रात हवा तेज़ नहीं थी, फिर भी दीया अचानक बुझ गया।

उसने दीया दोबारा जलाने के लिए हाथ बढ़ाया, फिर रोक लिया।

कुछ चीज़ें दोबारा नहीं जलतीं।